Merawat individu dengan gangguan kesehatan mental biasanya memerlukan kombinasi pengobatan, psikoterapi, dan dukungan sosial. Namun, bagaimana kita mengatasi faktor-faktor sosial yang mungkin berkontribusi terhadap gangguan tersebut? Atau mencegah gangguan mental dalam suatu populasi sejak awal?

Kesehatan mental masyarakat (PMH) berupaya menjawab pertanyaan-pertanyaan seperti ini dengan mengambil pendekatan holistik yang luas untuk memahami, mengobati, dan mencegah gangguan kesehatan mental dan perilaku dalam populasi, kata  Lindsey Webb , PhD '20, MHS '16, asisten profesor riset di  bidang Kesehatan Mental . 

Kesehatan mental masyarakat (PMH) mencakup lebih dari sekadar gangguan kesehatan mental yang terdiagnosis.

Para peneliti dan profesional PMH mengamati lebih dari sekadar gangguan kesehatan mental seperti kecemasan, gangguan stres pascatrauma, dan depresi, kata Webb. "Kami mempelajari begitu banyak bidang kesehatan mental dan kesejahteraan"—termasuk  kesehatan mental di tempat kerja ,  kesehatan mental global ,  kekerasan ,  penyalahgunaan zat ,  penuaan ,  intervensi kesehatan mental berbasis sekolah ,  autisme , dan banyak lagi. 

Topik-topik dalam kesehatan mental publik juga mencakup rentang kehidupan, mulai dari perkembangan prenatal hingga kehidupan selanjutnya. "Mampu bertemu orang-orang di mana pun mereka berada, dan memenuhi kebutuhan mereka di berbagai tingkat pencegahan sangat penting dalam kesehatan mental publik," kata Webb.

Ini tidak sama dengan perawatan klinis.

Meskipun beberapa profesional PMH memiliki latar belakang dan pelatihan klinis, "kami tidak selalu melakukan perawatan sendiri," kata Webb. "Namun, kami bermitra dengan para klinisi untuk menangani masalah kesehatan masyarakat." 

Dalam konteks klinis, "Anda mungkin mengamati efektivitas perawatan atau pengobatan individual dan menangani gangguan kesehatan mental yang sudah ada, seperti depresi atau kecemasan," ujarnya. Di sisi lain, PMH mengkaji faktor-faktor yang mungkin berperan dalam perkembangan gangguan tersebut, seperti "keluarga, lingkungan, dan sekolah ... serta kebijakan atau akses ke layanan atau sumber daya." Para peneliti PMH kemudian mengembangkan intervensi untuk mengatasi faktor-faktor tersebut agar dapat mencegah perkembangan gangguan tersebut, sementara PMH lainnya dapat bekerja sama dengan para pembuat kebijakan untuk memastikan bahwa intervensi ini, dalam bentuk program dan layanan kesehatan mental, didanai dan dapat diakses. 

Webb dan rekan-rekannya mengerjakan banyak intervensi berbasis sekolah, misalnya. "Kami mungkin menerapkan program berbasis sekolah yang diberikan kepada semua siswa, terlepas dari apakah mereka memiliki gejala atau tidak, agar dapat menyediakan sumber daya tambahan," ujarnya, sehingga siswa dapat terhindar dari masalah kesehatan mental di kemudian hari. Mulai dari mengidentifikasi masalah hingga mengembangkan dan menjalankan program, semuanya merupakan aspek kesehatan mental publik.